PERCY B. SHELLEY
Canto a los hombres de Inglaterra

C anto a los hombres de Inglaterra es un poema escrito por el poeta romántico inglés Shelley a finales de 1819. Shelley plantea una serie de preguntas retóricas en las que arremete contra los poderosos que explotan a las clases trabajadoras, pero también ataca a estas al permitir con su pasividad que se perpetúe tan injusta maldad sobre ellas. Shelley escribe que, al trabajar para el beneficio de otras personas, los trabajadores estaban cavando su propia fosa común en "Inglaterra".

Percy Bysshe Shelley nació el 4 de agosto de 1792 en una acaudalada familia de la aristocracia inglesa de Sussex. En 1810, ingresó en la prestigiosa y selecta universidad de Oxford, de la que fue expulsado al año siguiente tras el escándalo que suscitó la publicación del panfleto La necesidad del ateísmo, que sostenía que "toda mente reflexiva debe admitir que no hay pruebas de la existencia de Dios".

A pesar de sus orígenes aristocráticos, Shelley se declaraba "un amante de la humanidad, un demócrata y un ateo". Promover el ateísmo, rebelarse contra la autoridad y expresar el deseo de mayores libertades para todos, era algo extremadamente peligroso y demasiado radical para su época. Los que escribían en contra del orden establecido a menudo se enfrentaban a cargos por difamación o incluso traición que podían conllevar severas penas de prisión.

Shelley continuó escribiendo poemas y ensayos que cuestionaban el poder de la nobleza y el clero, aunque gran parte de su obra no se publicó en vida, o se hizo de forma expurgada. Los escritos de Shelley chocaban directamente contra las caducas ideas de su tiempo y no gozaron de mucha aceptación.

Entre otros asuntos, creía que a la mujer se le negaban sus derechos mientras siguiera siendo considerada una 'esclava' del hombre. Partidario del amor libre, tras el fracaso de su primer matrimonio, abandonó a su esposa y se fugó a Europa con la hija de 16 años del filósofo William Godwin, considerado uno de los más importantes precursores del anarquismo, y de la escritora Mary Wollstonecraft, pionera del pensamiento feminista, que había fallecido tras el parto.

Todo ello, unido a su permanente actitud de desafío ante las convenciones sociales, le granjeó numerosos enemigos, tanto en su propia familia como entre su privilegiada clase social. Solo algunos espíritus afines le brindaron su amistad, como Lord Byron, el otro gran poeta romántico. Ambos eran igualmente impetuosos, irreverentes y rebeldes. Los famosos encuentros que mantuvieron los dos amigos en una villa suiza a orillas del lago Ginebra, junto al doctor Polidori y Mary, la joven amante de Shelley (que pasaría a la posteridad principalmente por ser la autora de la novela gótica Frankenstein), forman parte ya de los episodios más memorables de la historia universal de la literatura.

Shelley murió ahogado cuando su velero naufragó durante una repentina tormenta mientras navegaba cerca de las costas de Italia. Su cuerpo fue arrastrado a tierra el 18 de julio de 1822. Tenía 29 años.