Riis desempeñó diversos oficios precarios antes de trabajar como reportero policial para varios periódicos. Fruto de su experiencia, en 1890, decidió publicar su primer libro: Cómo vive la otra mitad: estudios entre las casas de vecindad de Nueva York, que sigue siendo una obra de referencia ineludible en la historia social norteamericana. El libro, originalmente ilustrado con grabados basados en sus fotografías, no sólo mostraba las infames condiciones de vida de los suburbios de Nueva York, sino que también denunciaba la brutal explotación laboral a la que se veían sometidos los trabajadores.